La historia de Michael
Para que un pueblo rural sobreviva y prospere, necesita acceso a atención médica de alta calidad. También necesita oportunidades económicas y un fuerte sentido de comunidad. Una calle principal vibrante puede ser crucial, sirviendo como centro neurálgico para el comercio, la interacción social y el sentido de pertenencia.
O'Neill, un pueblo de unos 3500 habitantes ubicado en las pintorescas llanuras del noreste de Nebraska, presume de todo lo anterior. O'Neill celebra su larga historia y sólidas tradiciones, especialmente su herencia irlandesa, que se celebra anualmente con la celebración del Día de San Patricio. Ofrece atención médica de alta calidad en Hospital Avera St. Anthony, junto con sus clínicas de atención primaria y consultorios médicos afiliados. Su vibrante centro está lleno de encanto y edificios históricos.
Una de esas estructuras, el histórico edificio Shelhamer, ha sido un elemento esencial en O'Neill desde 1944. Antiguamente servía como espacio de reunión para la comunidad —una combinación de cafetería, supermercado, lechería, criadero y frigorífico—, pero se había deteriorado con el paso de los años. Hace cinco años, comenzó una nueva vida como el Edificio Handlebend.
Handlebend es un establecimiento único. Es una mezcla de tienda de cobre por sus tazas artesanales de cobre, y cafetería, bar y sala de degustación, todo con la intención de fomentar la comunidad.
Para Michael Steppe, cofundador y copropietario de Handlebend, el pasado es un prólogo.
De niño, criado en las afueras de un pueblo rural, exploraba las suaves ondulaciones del terreno con sus amigos; Nebraska era su patio trasero. Subían colinas y atravesaban lechos de arroyos hasta llegar a un yacimiento de riqueza oculta, un antiguo vertedero lleno de pasado. Como pequeños anticuarios, excavaban frascos de perfume de vidrio y latas de cerveza viejas, disfrutando de sus descubrimientos.
“He tenido una aflicción desde que era niño, una afinidad por las cosas antiguas”, dijo Michael.
También pasó bastante tiempo en Spalding, Nebraska, visitando a sus abuelos. Después de la misa, todo el pueblo se reunía de nuevo en el Antler Bar and Grill.
“Mi abuelo siempre tenía un bolsillo lleno de monedas para cualquier videojuego que hubiera en la pared. Todavía recuerdo la atmósfera y el olor, las mesas y sillas de ese lugar, y las Shirley Temples”, dijo Michael. “Es una parte importante de mi infancia”.
Cuando llegó el momento de encontrar un lugar más adecuado para su creciente negocio de jarras de cobre, también esperaba crear un centro de encuentro y desarrollo comunitario. El gran y prominente edificio de Main Street, por el que había pasado en bicicleta tantas veces de niño, resultó ser el lugar perfecto. La renovación se completó con el mismo cariño que la excavación del yacimiento arqueológico de su infancia. Lo que el Antler Bar and Grill fue para Spalding, Handlebend lo es para O'Neill.
“Es un bar; tenemos cerveza, licor y bebidas alcohólicas. Pero es más que eso”, dijo Michael. “No invitarías a tus hijos a un bar a las 9:30 un sábado por la noche, y aquí no es nada tener un bar lleno, un grupo de niños corriendo por el edificio, divirtiéndose. Recuerdo todos esos años de mi infancia, y me enorgullece que toda una generación de niños que vendrán de aquí, que este edificio habrá contribuido a hacer de O'Neill su hogar”.
Handlebend está actualmente en pleno auge, con planes de expansión. Han dedicado los últimos 18 meses a construir un alambique de cobre de 250 galones y su objetivo es abrir su destilería con vodka, ginebra y whisky de Nebraska el próximo año. Para quienes estén fuera de O'Neill y planeen visitarla, a pocos pasos de Handlebend Taproom se encuentra Handlebend House, una casa de dos dormitorios y dos baños que la empresa alquila. Para quienes se encuentran dentro, Handlebend está contratando más personal.
“Le da la vuelta a la historia”, dijo Michael. “Durante dos décadas, la narrativa ha sido que ‘las grandes ciudades y las corporaciones estadounidenses están secando y destruyendo las calles principales de los pequeños pueblos de Nebraska’, y la gente gasta su dinero en Amazon en lugar de en la tienda local. Handlebend paga buenos sueldos aquí en la calle principal con los dólares que traemos de todo el país”.
Cuando el corazón de una ciudad late fuerte con atención médica accesible y la calidez de una comunidad unida, cada residente puede prosperar.
Michael Stepp
Cofundador + Copropietario
Manillar curvo